笔的历史
在林林总总的笔类制品中，毛笔可算是中国独有的品类了。传统的毛笔不但是古人必备的文房用具，而且在表达中华书法、绘画的特殊韵味上具有与众不同的魁力。不过由于毛笔易损，不好保存，故留传至今的古笔实属凤毛麟角。毛笔的制造历史非常久远，早在战国时，毛笔的使用已相当地发达。中国的书法和绘画，都是与毛笔的使用分不开的。古笔的品种较多，从笔毫的原料上来分，就曾有兔毛、白羊毛、青羊毛、黄羊毛、羊须、马毛、鹿毛、麝毛、獾毛、狸毛、貂鼠毛、鼠须、鼠尾、虎毛、狼尾、狐毛、獭毛、猩猩毛、鹅毛、鸭毛、鸡毛、雉毛、猪毛、胎发、人须、茅草等。从性能上分，则有硬毫、软毫、兼毫。从笔管的质地来分，又有水竹、鸡毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、鸡翅木、檀香木、楠木、花梨木、况香木、雕漆、绿沉漆、螺细、象牙、犀角、牛角、麟角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、银、瓷等，不少属珍贵的材料。从笔的用途来分，有山水笔、花卉笔、叶筋笔、人物笔、衣纹笔、设骨笔、彩色笔等。
最早的毛笔，大约可追溯到二千多年之前。毛笔之源一般人都以为是秦代的蒙恬，但考殷墟出土之甲骨片上所残留之朱书与墨迹，系用毛笔所写。由此可知毛笔起于殷商之前，而蒙恬实为毛笔之改良者。
西周以上虽然迄今尚未见有毛笔的实物，但从史前的彩陶花纹、商代的甲骨文等上可觅到些许用笔的迹象。东周的竹木简、缣帛上已广泛使用毛笔来书写。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现了春秋时期的毛笔，是目前发现最早的笔。其后，湖南省长沙市左家公山出土的战国笔，湖北省云梦县睡虎地、甘肃省天水市放马滩出土的秦笔，及长沙马王堆、湖北省江陵县凤凰山、甘肃省武威市、敦煌市悬泉置和马圈湾、内蒙古自治区古居延地区的汉笔，武威的西晋笔等都是上古时代遗存的不可多得的宝贵资料。
笔的种类
笔之种类甚多，现在所使用的，以紫毫、狼毫、羊毫及兼毫最为重要。
紫毫笔乃取野兔项背之毫制成，因色呈黑紫而得名。南北方之兔毫坚劲程度亦不同，也有取南北毫合制的。兔毫坚韧，谓之健毫笔，以北毫为尚，其毫长而锐，宜于书写劲直方正之字，向为书家看重。白居易紫毫笔乐府词云：「紫毫笔尖如锥兮利如刀。」将紫毫笔的特性描写的非常完整。但因只有野兔项背之毛可用，其值昂贵，且豪颖不长，所以无法书写牌匾大字。
狼毫笔就字面而言，是以狼毫制成。前代也确实以狼毫制笔；但今日所称之狼毫，为黄鼠「狼」之「毫」，而非狼之毫。狼毫所见的记录甚晚，有人也以「鼠须笔」即狼毫笔，则狼毫之用便可推至王羲之晋代之前，但无法肯定。黄鼠狼仅尾尖之毫可供制笔，性质坚韧，仅次于兔毫而过于羊毫，也属健毫笔。缺点与紫毫相似，也没有过大的。
羊毫是以青羊或黄羊之须或尾毫制成。考其始于南北朝之前，至秦时蒙恬改良之新笔已成制笔材料。书法最重笔力，羊毫柔而无锋，书亦「柔弱无骨」，故历代书法家都很少使用。羊毫造笔，大约是南宋以后才盛行的；而被普遍采用，却是清初之后的事。因为清一代讲究圆润含蓄，不可露才扬己，故只有柔腴的羊毫能达到当时的要求而被普遍使用。羊毫的柔软程度亦有差等，若与纸墨佩合得当，亦能表现丰腴柔媚之风格，且廉价易得，毫毛较长，可写半尺之上的大字。
兼毫笔是合两种以上之毫制成，依其混合比例命名，如三紫七羊、五紫五羊等。蒙恬改良之笔，以「鹿毛为柱，羊毛为被」，即属兼毫笔。兼毫多取一健一柔相配，以健毫为主，居内，称之为「柱」；柔毫则处外、为副，称之为「被」。柱之毫长，被之毫毛短，即所谓「有柱有被」笔。而被亦有多层者，便有以兔毫为柱，外加较短之羊毛被，再披与柱等长之毫，共三层，所以根部特粗，尖端较细，储墨较多，便于书写。特性依混合比例而不同，或刚或柔，或刚柔适中，且价廉工省，此皆其优点。
笔的选用方法
笔有「四德」，即「尖、齐、圆、健」，下面逐一介绍：
尖：指笔毫聚拢时，末端要尖瑞。笔尖则写字锋棱易出，较易传神。作家常以「秃笔」称自己的笔，但笔不尖则成秃笔，做书神彩顿失。
选购新笔时，毫毛有胶聚合，很容易分辨。在检查旧笔时，先将笔润湿，毫毛聚拢，便可分辨尖秃。
齐：指笔尖润开压平后，毫尖平齐。毫若齐则压平时长短相等，中无空隙，运笔时「万毫齐力」。因为需把笔完全润开，选购时就较无法检查这一点。
圆：指笔毫圆满如枣核之形，就是毫毛充足的意思。如毫毛充足则书写时笔力完足，反之则身瘦，缺乏笔力。笔锋圆满，运笔自能圆转如意。
健：即笔腰弹力；将笔毫重压后提起，随即恢复原状。笔有弹力，则能运用自如；一般而言，兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书亦坚挺峻拔。关于这点，润开后将笔重按再提起，锋直则健。
四德指的是笔本身的功能，选笔时也要顾及临摹的碑帖。所谓「用某家所用的笔，又写他那一种字」也。要判断所使用的是那一种笔，直接看他的字迹是最好的方法：风格健劲的，选用健毫；姿媚丰腴的，选用柔毫；刚柔难分的，则选用兼毫。笔的特性亦影响写出来的书法，如此才能臻乎书法之妙境。
还有一点是字体大小方面，写大字用大笔，写小字用小笔。小笔写大字易损笔且不能使转自如，大笔写小字则杀鸡焉用牛刀了。
笔的使用方法
有了好笔之后保养也是十分重要的。启用新笔，首须开笔。将买回来的笔以「温水」泡开，且浸水时间不可太久，至笔锋「全开」即可，不可使笔根胶质也化开，否则就会变成「掉毛笔」，毫毛易于脱落。紫毫较硬，宜多浸在水中一些时间。
润笔是写字前的必要工作，不可以笔一拿沾墨便要写字。方法是先以清水将笔毫浸湿，随即提起，也不可久浸，以免笔根之胶化开。之后将笔倒挂，直至笔锋恢复韧性为止，大概要十数分钟。笔保存之时必须乾燥，若不经润笔即书，毫毛经顿挫重按，会变的脆而易断，弹性不佳。
之后才可开始写字，这「入墨」也是有很大学问的。为求均匀，且使墨汁能渗进笔毫，须将清水先吸乾，可以笔在吸水纸上轻拖，直至乾为止。所谓「乾」，并非完全乾燥，只要去水以容墨即可。「笔之着墨三分，不得深浸至毫弱无力也」，墨少则过乾，不能运转自如，墨多则腰涨无力，皆不佳。
书写之后则需立即洗笔。墨汁有胶质，若不洗去，笔毫乾后必与墨、胶坚固黏合，要再用时不易化开，且极易折损笔毫。
洗净之后，先将笔毫余水吸乾并理顺﹝同入墨之前﹞。再将笔悬挂于笔架上，可使余水继续滴落，至乾燥为止。需注意置于阴凉处阴乾，以保存笔毫原形及特性，不可曝于阳光下。保存笔之要领以乾燥为尚。
